Il y a eu des pères en Italie qui, dans le siècle dernier, ont condamné leur fils à devenir (…) un bon hautbois, à peu près comme d’autres faisaient de leurs enfants des castrats.
Stendhal (1783-1842), Rossini, 1823.
Le hautbois de « La Danse des Nymphes », détail de la tapisserie de la Manufacture des Gobelins, XVIIe siècle, Hôtel de Bourvallais, Paris.
Alessandro Marcello (1673~1747), Concerto pour hautbois, cordes et basse continue en ré mineur Op.1, II. Adagio et III. Preston, interprété par Marcel Ponseele (hautbois baroque) et l’Ensemble Il Gardellino.
Hautbois de l’époque de Bach copie d’un modèle de Jakob Denner.
Le hautbois en France et en Angleterre à la fin du 17ème siècle possède des caractéristiques précises: douceur, souplesse, agilité et surtout large échelle dynamique permettant de forts contrastes en piano et forte. C’est en cela que l’instrument est nouveau, car il répond parfaitement aux aspirations d’une esthétique maintenant tournée vers la peinture des passions et le lyrisme vocal. La louange suprême pour un instrument de musique à cette époque, c’est de le comparer à la voix humaine, ce que note déjà l’Abbé de Pure […] et que développe Johann Mattheson en 1713: Le hautbois, qui est presque doué de la parole, représente pour le français, et un peu plus tard également pour nous, ce qu’en Allemagne la chalemie fut autrefois… bien que sa construction soit légèrement différente. Le hautbois, comme la flûte traversière, est celui qui ressemble le plus à la voix humaine, quand il est joué avec art.
Anches de Hautbois et de Cor anglais.
Notons encore, mais cette fois en Italie, l’impression que le hautbois produisit à Bologne en 1705 dans une aria da capo de Grazianini sur un public étonné et ravi de l’entendre pour la première fois donner la réplique à la voix humaine. Filippo Bonanni en 1722 trouve le son du hautbois plus fort que celui de la flûte à bec: Le son du hautbois, un instrument d’invention récente, est très plaisant à l’oreille et est plus bruyant que celui de la flûte. Même si l’introduction du nouveau hautbois a été relativement tardive en Italie, l’instrument y était quand même connu depuis plus de vingt ans!
D’où vient qu’au milieu de ce concert flatteur, brusquement se fasse entendre des voix discordantes? Un auteur anglais, en 1731, parle de la voix rauque du hautbois, un autre compare le son du grand hautboïste Vincent à celui d’un cor de postillon.
Les critiques faites à propos des quelques grands solistes qui se partageaient les faveurs du public dans le dernier quart du 18ème siècle sont révélatrices des préjugés qui prévalaient quant aux qualités des instrumentistes et des instruments précédents. Ainsi Giuseppe Sammartini vu par John Hawkins en 1776: Comme virtuose du hautbois, Martini (Sammartini) était sans doute le plus grand que le monde ait connu. Avant lui, le son de l’instrument était rude et, même entre les mains des plus habiles, dur et écorchait l’oreille.
« La Danse des Nymphes », détail de la tapisserie de la Manufacture des Gobelins, XVIIe siècle, Hôtel de Bourvallais, Paris.