Un jour… Un chef-d’oeuvre! (62)

« J’ai le rêve qu’un jour mes quatre enfants vivront dans une nation où ils ne seront pas jugés pour la couleur de leur peau, mais pour leur caractère. »
Martin Luther King

Frédéric Bazille (1841-1870), La Jeune femme aux pivoines, 1870.

L’exposition « Le modèle. noir De Géricault à Matisse » (2019) au musée d’Orsay a rendu une dignité et un nom aux modèles noirs qui ont été représentés dans les peintures occidentales de cette époque. Cette période s’étend de la première abolition de l’esclavage en 1794 (rétabli en 1802 par Napoléon, l’esclavage a été à nouveau aboli en 1848 par les français) à 1940. Elle correspond aussi à la période coloniale. Les titres des tableaux y ont été changés pour effacer toute discrimination raciste.

Joseph Bologne (1745-1799) ( dit Le Chevalier de Saint-Georges), Concerto pour violon et orchestre en sol majeur, op.7 n°2 interprété par Anne-Claude Villars (violon) et l’Orchestre de Chambre de Versailles dirigé par Bernard Wahl.

Théodore Géricault (1791-1824), Etude d’homme d’après le modèle de Joseph, vers 1818-1819.

« Joseph Bologne de Saint-Georges, plus connu sous le nom de chevalier de Saint-Georges est une figure atypique du 18ème siècle français. Né esclave, devenu l’une des plus fines lames du royaume, il prend part à la Révolution française et s’affirme comme l’un des compositeurs les plus en vue de son époque, au point de se voir surnommé le Mozart noir. Joseph est le fils d’une esclave, Anne (ou Nanon), et il naît comme elle en Guadeloupe, le 25 décembre 1745. Son père est un planteur local, Georges de Bologne de Saint-Georges. Le Code noir, en vigueur aux Antilles françaises depuis Louis XIV, régit le statut juridique de Joseph; né d’une mère esclave, il est, de fait, esclave lui-même. Son père est un redoutable bretteur∗ et, lors d’un duel, en 1747, il blesse mortellement son adversaire. Fuyant une condamnation certaine – car le duel est interdit depuis 1599 et la peinne de mort est prévue pour les contrevenants par un édit de 1626 – il s’embarque pour Bordeaux, emmenant avec lui femme et fils. L’extraordinaire destinée du Chevalier de Saint-Georges peut commencer.

Une brillante jeunesse

Une fois arrivé en France, Joseph est placé dans la famille d’un maître d’armes, Nicolas Texier de la Boëssière. Auprès de cet homme fin, sans préjugés, ouvert aux lettres et aux arts, Joseph développe ses dons innés pour le fleuret et la musique. Les matinées sont consacrées à l’étude, les après-midi à l’escrime. En 1761, Joseph, alors affranchi, entre dans le corps des gendarmes de la garde du roi. L’adolescent est déjà reconnu comme l’un des meilleurs fleurettistes de son temps. […]

Alexandre-Auguste Robineau (1747–1828), Le Chevalier de Saint-Georges, 1787.

Devenu chevalier, le mousquetaire du roi, Joseph se trouve sans emploi lors de la dissolution de ce corps en 1775. […] À la Révolution, il s’engage dans la Garde nationale, puis fonde la Légion franche des Américains connue sous le nom de Légion de Saint-Georges. Elle prend part aux guerres révolutionnaires avant d’être incorporée à la Grande Armée de l’empereur Napoléon 1er et possède la spécificité d’être composée de soldats de couleur. Thomas Alexandre Davy de la Pailleterie, le général Dumas, père d’Alexandre Dumas, y est officier. […] Suspecté d’être royaliste, Joseph est arrêté, démis de ses titres. Il est incarcéré et ne doit sa survie qu’à la chute de Robespierre et à la fin de la terreur en juillet 1794. Après sa libération, il termine sa vie à Paris, dans la misère. Atteint d’un ulcère à la vessie, il meurt le 10 juin 1799 dans l’indifférence générale.

Un musicien de génie

Capitaine au service de la maison d’Orléans, le chevalier de Saint-Georges anime ses soirées musicales et celles de la cour de Louis XVI avec ses talents de musicien. Il joue à merveille du violon et compose une oeuvre variée alternant les genres, de la sonate à la symphonie en passant par l’opéra-comique. Malheureusement, les jalousies ainsi que les préjugés à l’égard de sa couleur de peau vouent à l’échec ses opéras-comiques […]. Il connait davantage de succès avec ses concertos et ses symphonies. Il se voit refuser le poste de directeur de l’Académie royale de musique, bien qu’il ait peut-être donné des leçons à la reine Marie-Antoinette: les principales cantatrices de l’établissement refusent de chanter sous la direction d’un homme noir. »

Florence Braunstein et Jean-François Pépin, Culturissime, Le grand récit de la culture générale, Paris, Gallimard, 2017, pp. 435-436.

Vous voulez en savoir plus? Une visite s’impose sur l’excellent billet consacré au Chevalier de Saint-Georges sur le blog de Rita Leclercq

∗ Bretteur: nom masculin, (Vieilli) Celui qui aime à se battre à l’épée, à ferrailler.