La vie est comme un instrument de musique ; il faut la tendre et la relâcher, pour la rendre agréable.
Démophile de Constantinople (mort en 386)
Raoul Dufy (1877-1953), Le grand Orchestre, 1942, détail.
Benjamin Britten (1913-1976), The Young Person’s Guide to the Orchestra, op. 34 (1946) – variations et fugue sur un thème d’Henry Purcell, interprété par l’Orchestre des jeunes de Sidney dirigé par Michael Tilson-Thomas.
La pièce est sous-titrée Variations et Fugue sur un thème de Purcell ; Britten était très attaché à la musique de Purcell, immense compositeur souvent considéré comme étant le premier à avoir su créer un style musical anglais.
Britten emprunte donc son thème à une musique de scène que Purcell a écrite l’année de sa mort, en 1695. Une musique conçue pour accompagner la tragédie Abdelazer. C’est sur la base du refrain du Rondeau que Britten travaille.
Il choisit d’écrire un thème et treize variations suivis d’une fugue finale.
Dans un premier temps, le thème est exposé par l’ensemble de l’orchestre puis par chacune des familles instrumentales, à savoir les bois, les cuivres, les cordes puis les percussions. Suivent ensuite des variations pour chaque instrument, dans lesquelles ils font la démonstration de leurs possibilités techniques et expressives. La pièce se termine par une fugue reprenant les bases du thème initial et dans laquelle les instruments entrent les uns après les autres.
The Young Person’s Guide to the Orchestra est considéré comme une pièce éducative à plusieurs niveaux ; ceux qui sont plus avancés dans l’étude musicale pourront y déceler des éléments plus subtils qu’une oreille novice.
Dans l’immédiat après-guerre, le gouvernement britannique met en place différentes mesures destinées à augmenter le niveau d’instruction de la population britannique. Parmi elles, il y a l’éducation aux arts plastiques et à la musique. A cet effet, la BBC crée différents programmes comme des concerts et des conférences musicales pour le jeune public. Il s’agissait alors d’offrir à la population des loisirs éclairés. C’est dans ce contexte que le gouvernement fait appel à Benjamin Britten.
Britten s’était exilé pendant quelques années aux Etats-Unis. En 1942, il rentre en Grande-Bretagne et travaille à la composition de son opéra Peter Grimes, qui signera la renaissance de l’opéra anglais. Il est créé le 7 juin 1945. C’est un triomphe. Britten devient célèbre du jour au lendemain. Peter Grimes a été traduit en 20 langues et est probablement l’opéra le plus populaire de la seconde moitié du XX° siècle.
Ce n’est donc pas un hasard si le Ministère de l’éducation britannique se tourne vers lui pour composer une pièce qui familiarise les jeunes avec les différents instruments de l’orchestre. Elle est destinée à accompagner un documentaire intitulé The Instruments of the Orchestra. Le réalisateur est Muir Mathieson, compositeur et chef d’orchestre écossais qui assurera la direction musicale de nombreux films britanniques et américains. C’est le London Symphony Orchestra qui a interprété la pièce dans le film, sous la direction du chef charismatique Sir Malcolm Sargent, dont le nom a été largement associé aux Proms.
L’année de sa sortie, le film – initialement réalisé pour les écoles – a bénéficié d’une large diffusion grâce à un contrat signé avec MGM. Il a ainsi été projeté plus de 700 fois à travers le pays au cours de sa première année.
Raoul Dufy (1877-1953), Le grand Orchestre, 1942.
Britten, très attaché au jeune public, a affectueusement dédié cette pièce aux quatre enfants de John et Jean Maud ; Humphrey, Pamela, Caroline et Virginia. Jean était pianiste ; John était le secrétaire permanent du Ministère de l’éducation et c’est lui qui était à l’initiative du film The Instruments of the Orchestra. Britten a entretenu des relations privilégiées avec la famille dès les années 40. La version de concert de la pièce est toujours jouée à travers le monde, accompagnée ou non de commentaires destinés à expliquer le déroulement de l’œuvre aux enfants.
Caroline Veyt, Présenter l’orchestre aux enfants avec The Young Person’s Guide to the Orchestra de Britten, Site de Musiq’3, le vendredi 10 avril 2020.